En 2004, Andre Geim y Konstantin Novoselov, dos físicos de la
Universidad de Mánchester, en el Reino Unido, anunciaron que habían
desarrollado una técnica para aislar grafeno a partir del grafito, el mismo
compuesto con el que se fabrican las minas de los lápices. Se trata de un material
bidimensional –tiene el espesor de un átomo de carbono– que ya había sido
descrito teóricamente en la década de 1930.
Algunos expertos apuntan que este será el componente fundamental de los
futuros chips y pantallas táctiles. Pero el grafeno es solo una
de las formas que puede adoptar el carbono llamadas a revolucionar la nanotecnología.
A partir de este mismo elemento, unos científicos de la Universidad de
Míchigan, en EE. UU., han hecho crecer millones de nanotubos de carbono
sobre una oblea de silicio. De esa forma, han compuesto singulares esculturas
nanométricas. Una técnica similar podría usarse para diseñar nuevos sensores y
sistemas de almacenamiento de datos y refrigeración de chips más eficientes que los actuales.
Asimismo, unos expertos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han
creado un nuevo material que absorbe el 99,5 % de la luz que recibe. Para ello,
dispusieron sobre un sustrato un bosque de nanotubos de carbono colocados en
posición vertical. La luz, ya sea ultravioleta, visible, infrarroja o
infrarroja lejana, queda atrapada entre los espacios que dejan estas
estructuras. El avance resulta especialmente útil para la construcción de telescopios y sistemas de observación
espacial.
Por último, unas burbujas de grafeno de entre 3 y 4 micras de
diámetro diseñadas por un equipo de nanotecnólogos de la Universidad de
Princeton y del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, en EE.
UU., permiten almacenar 15.000 miliamperios/hora por gramo, lo que supone un
gran acopio de energía. El avance parece especialmente adecuado para el
desarrollo de baterías más eficientes.
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