Procedimiento se realizaría con
radiación para disminuir número de insectos que transmiten el virus.
Los machos esterilizados son
soltados en zonas específicas, con la misión de seducir a las hembras.
Foto: Reuters
Los machos esterilizados son
soltados en zonas específicas, con la misión de seducir a las hembras.
Por: AFP | 1:49 a.m. | 21 de febrero de 2016
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Un grupo de jóvenes mosquitos
machos viven tranquilamente en un laboratorio a las afueras de Viena,
totalmente inconscientes del destino que les espera: van a ser esterilizados en
masa con el uso de radiación para mermar la cantidad de insectos que transmiten
enfermedades como el virus del Zika. (Lea también: Colombia registra más de
37.000 casos de zika).
La Agencia Internacional de la
Energía Atómica (AIEA), más conocida por su rol en la diplomacia internacional,
es el organismo que trabaja en esta técnica de esterilización de insectos en su
laboratorio de la localidad de Seibersdorf, a 35 kilómetros al sur de Viena.
La idea parece simple. Los machos
esterilizados pero todavía ávidos de sexo son soltados en zonas específicas,
con la misión de seducir a las hembras. La cópula, infértil, lleva entonces a
un proceso natural de extinción. Sin embargo, la implementación del plan es más
complejo, ya que requiere primero aislar a los machos de las hembras, para
poder esterilizarlos con el uso de la radiación cuando están en un estado
larvario.
Para lograrlo, los expertos de la
AIEA trabajan en un proceso desde hace varios años utilizando cobalto 60 o
rayos X. "Es como una forma de planificación familiar para insectos",
explicó Jorge Heindrich, jefe de la división para el control de insectos
parásitos del organismo, que lidera un grupo de científicos de varios países.
Esta técnica permitió erradicar a
insectos como la mosca de la fruta en algunas regiones de Argentina y de
Sudáfrica y la mosca del melón en Okinawa, en Japón. El virus del Zika,
transmitido por el mosquito Aedes aegypti, que también contagia el dengue y el
chicunguña, está ahora en el blanco de estos esterilizadores de insectos.
Un cambio en la escala
Miles de mosquitos zumban en
cajas cuadradas cubiertas por un aislante, bajo una luz de neón amplificada. El
calor recuerda a las zonas tropicales y el olor del cultivo de insectos es
nauseabundo.Cuando uno de los insectos sobrevuela ha habitación y zumba cerca
de los periodistas que visitan el laboratorio, un pánico irracional se apodera
de los presentes. (Además: El virus del zika, para 'dummies')
El zika, descubierto en Uganda en
1947, provoca síntomas leves como fiebre, dolor de cabeza y articular o
sarpullidos. Pero se sospecha que en embarazadas puede causar microcefalia, una
enfermedad congénita que provoca daños neurológicos irreparables en el
desarrollo del bebé.
Con más de 1,5 millones de
enfermos en Brasil, América del Sur es la región del mundo más afectada por el
zika. El virus es transmitido por las hembras. "Son ellas las que
necesitan sangre para alimentar a sus huevos. Los machos se alimentan del
azúcar de las flores y de néctar", explica Rosemary Lees, una de las
investigadoras.
Según cuenta, una de las
principales dificultades es separar a las hembras de los machos. Detrás de la
experta hay cajas etiquetadas con mosquitos provenientes de Brasil, Indonesia y
Tailandia.
Competir con los machos salvajes
Uno de los problemas posibles en
la aplicación es que los machos ‘tratados’ no sean lo suficientemente fuertes
como para competir con los insectos salvajes. Pero en el terreno, este desafío
toma otra dimensión.
"Hemos demostrado que la
técnica es eficaz a pequeña escala: podemos actuar en la periferia de una
ciudad, quizás hasta en una localidad de 250.000 personas. Ahora tenemos que
ampliar la escala" para estos mosquitos, señaló la entomóloga.
Actualmente hay dos experimentos
en desarrollo. Uno en Sudán, en una región agrícola afectada endémicamente por
el paludismo y otro en la isla francesa de La Reunión, tras la virulenta
epidemia de chicunguña entre 2005 y 2006.
Lanzado en 2009, el proyecto de
La Reunión está en su fase piloto, y la producción en serie de mosquitos
estériles aún no ha empezado. Una vez que se finalice el estudio ecológico y de
la biología específica del mosquito, todavía se requiere que "los Estados
tengan la voluntad de producir insectos modificados, invertir en las instalaciones
y dar con una fuente de rayos eficaz", explica Marc Vreysen, jefe del
laboratorio especializado en insectos dañinos de una división mixta de la AIEA
y la FAO.
Esta técnica es eficaz sobre todo
combinado con otros métodos, incluido la utilización de insecticidas para
reducir la población de mosquitos.
En febrero se va a celebrar una
reunión en Brasil con estados miembros de la AIEA, específicamente países de
América Latina, para estudiar las posibles aplicaciones del proceso para luchar
contra el virus del Zika.
AFP
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