David
Tovar, geólogo planetario, analiza la importancia de este aspecto en la misión
a Júpiter.
Por: DAVID
TOVAR* |
Foto:
EFE
Uno de los objetivos de Juno será analizar la cantidad de agua y de
vapor de agua en la atmósfera de Júpiter.
Desde el 24 de junio, la sonda Juno
entró en la órbita de Júpiter; lo hizo luego de un viaje de cinco años, en el
que recorrió casi 3.000 millones de kilómetros (equivalentes a darle la vuelta
a la Tierra alrededor del ecuador unas 72.000 veces). Con la entrada en el
campo gravitacional de Júpiter, Juno hace parte, oficialmente, de la estructura
más grande del Sistema Solar: la magnetósfera del más grande del gigante
planetario.
Juno es la primera misión enviada a
Júpiter que utiliza energía solar para alimentar todos los instrumentos y
sistemas de comunicación, y se destaca por la cantidad de instrumentos que
opera con tan solo 500 Watts, menos de lo que consume un secador de pelo
corriente. Algo realmente impresionante.
Los paneles solares de la nave
reciben menos energía una vez la sonda se va alejando del Sol; esto quiere
decir que la energía recibida por dichos paneles solares es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia: por ejemplo, si tomamos a la Tierra
como punto de partida, la energía que recibirá será igual a 1. Al doble de la
distancia, recibirá 1/4. Si se aleja 3 veces la misma distancia, recibirá solo
1/9 de la energía inicial y así sucesivamente. Es por esto que los instrumentos
deben tener una eficiencia máxima.
Los objetivos científicos de Juno se
dividen en cuatro grandes temas: 1) Origen: Determinar la abundancia de agua a
nivel global en Júpiter y establecer un límite máximo a la masa de su denso
núcleo, con el fin de descartar o corroborar las teorías sobre su formación. 2)
Interior: entender la dinámica interna a través de métodos indirectos, es
decir, estudiando su campo gravitacional y magnético con gran detalle. 3)
Atmósfera: mapear las variaciones en composición, temperatura, opacidad por
presencia de nubes y dinámica a más de 100 veces la atmósfera terrestre en
todas las latitudes. 4) Magnetósfera: caracterizar y explorar la estructura de
la magnetósfera polar y las auroras polares.
Dentro de estas directrices cobra
especial importancia la primera, la búsqueda y estudio de vapor de agua en la
atmósfera del gigante planetario. Este será, sin duda, uno de los mayores retos
de esta misión, pues, al estar el planeta compuesto principalmente de hidrógeno
y helio, los dos elementos más abundantes en el Sistema Solar, el tercer
elemento en abundancia, el oxígeno, estaría presente en esta molécula (dos
átomos de hidrógeno por uno de oxígeno). Su estudio ayudará a los científicos a
entender bajo qué condiciones y cómo se pudo haber formado el Sistema Solar
hace 4.500 millones de años.
Según cálculos, existe más oxígeno en
Júpiter que en Sol. Sin embargo, las primeras mediciones hechas por la sonda
Galileo, evidenciaron mucho menos vapor de agua del que se esperaba. Juno
espera medir esta variable de manera más precisa y a escala global, ya que la
sonda Galileo lo hizo en un solo punto de la atmósfera de Júpiter, trayendo
consigo profundas implicaciones en la forma de interpretar los datos obtenidos.
La abundancia de vapor de agua en la
atmósfera dará pistas claves a los científicos sobre cómo se formó Júpiter en
los comienzos de la historia del Sistema Solar. Adicionalmente, las variaciones
de temperatura en la atmósfera de Júpiter están relacionada directamente con la
cantidad de vapor de agua en la atmósfera; para medir esto, los instrumentos
monitorearán de manera continua y a diferentes ángulos la atmósfera joviana,
llegando a penetrar hasta los 500 kilómetros de profundidad y con presiones
equivalentes a 1.000 veces la presión de la atmósfera terrestre.
Este es, hasta ahora, el comienzo de
una misión que durará tan solo 20 meses que nos hará reescribir los libros de
texto.
DAVID TOVAR*
*M.Sc. Planetary Geology, University of Minnesota,
USA.
Codirector Grupo de Ciencias
Planetarias y Astrobiología – GCPA, Universidad Nacional de Colombia.
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