Rebecca
MorelleBBC
·
23 mayo 2016
China está agigantando la ciencia.
Las ambiciones científicas del país asiático son inmensas: desde la
construcción de las instalaciones experimentales más grandes
que se hayan visto jamás, pasando por la puesta en marcha a gran
escala de los últimos avances médicos, hasta la superación de los límites de
la exploración del océano y del espacio.
Hace unas décadas, esta nación apenas aparecía en los ranking
científicos mundiales. Ahora, en términos de inversión y ensayos publicados, sólo la supera Estados Unidos.
Pero,
a pesar de su rápido progreso, China todavía tiene varios retos por superar.
Aquí
te ofrecemos 5 proyectos clave que ilustran la gran fortaleza del gigante
asiático en materia científica (y también algunas de sus debilidades).
1. El radiotelescopio más grande del mundo
Enclavado en un gran cráter natural, este gigante chino está a punto de empezar a respirar.
Una enorme antena curva, rodeada de escarpadas montañas, destella con el
atardecer. Los obreros de la construcción están ocupados con los retoques
finales de esta estructura que mide 500 metros de diámetro.
Se
trata del radiotelescopio más grande que jamás se haya construido.
En cuanto a la astronomía, en China estamos muy por detrás del resto del
mundo.
Peng Bo, subdirector del
FAST
"En
cuanto a la astronomía, en China estamos muy por detrás del resto del
mundo", comenta el profesor Peng Bo, subdirector del Telescopio de
Apertura Esférica de 500 metros (FAST, por sus siglas en inglés).
Pero este gigante, ubicado en la provincia de Guizhou, en el sudoeste
del país,empequeñece al resto de los radiotelescopios.
Su construcción se hizo en un tiempo récord: cinco años.
Nan
Rendong, de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de
Ciencias y cerebro del proyecto, confiesa que algunas veces le pareció que no
iban a superar los obstáculos y más de una vez pensó en arrojar la toalla.
"Pero al final encontramos el camino".
Hasta ahora, el récord lo tenía el
observatorio Aricebo, en Puerto Rico, con su antena de 305
metros de diámetro.
El enorme telescopio de China simboliza
el renacimiento científico del país.
El radiotelescopio chino es un poderoso símbolo del renacimiento científico del país, que en 2013 superó a
Europa y se posicionó como la segunda nación que más investiga e invierte en
ciencia.
Se
espera que para 2020 supere a Estados Unidos.
2. Córneas de cerdo para ciegos
La industria porcina es enorme en China. Los cerdos son criados para la
alimentación, pero ahora hay un nuevo destino para las
partes del cerdo que no terminan en la mesa.
Las córneas de cerdo podrían ser la
solución para muchas personas que perdieron la vista.
Una
vez que el animal es sacrificado, se separan sus córneas para ser trasplantadas
en seres humanos.
Un
quinto de la población mundial de ciegos -unos 1.400 millones- se encuentra en
China. Y la enfermedad de córnea es la
responsable de ello en entre 3,5 y 5 millones de los casos.
Una lesión o infección en la córnea, si no es tratada, puede llevar a la
pérdida de la vista; para muchos, un trasplante de
córnea es la única solución.
Pero
la lista de espera es demasiado larga.
En el pasado, la principal fuente de órganos
en China eran los prisioneros ejecutados.
Pero
el año pasado el gobierno canceló esta controvertida práctica y empezó a animar
a la gente a que donara sus córneas después de muerta. El problema es que muy
pocas personas se sumaron a la iniciativa.
Para contrarrestar este déficit, el gobierno chino dio luz verde a una operación experimental de trasplante de córnea de cerdo a seres
humanos, y hasta ahora se han practicado unas 200.
Hasta ahora se han practicado 200
trasplantes de córnea de cerdo en humanos.
"Intentamos
con muchos animales: cabras, perros, vacas y cerdos", cuenta el doctor Shao Zhengkang, presidente del Centro Internacional
de Medicina Regenerativa (CRMI).
A Shao
le llevó 10 años desarrollar esta técnica.
El CRMI ya ha invertido US$150 millones en el proyecto, pero Shao admite
quetodavía están en una etapa preliminar.
"Es un tratamiento completamente nuevo, muy distito al
tradicional, así que lleva tiempo introducirlo en hospitales, pacientes y en la
sociedad", aclara.
El Centro Internacional de Medicina
Regenerativa de China dice que el éxito de las operaciones de trasplante de
córnea de cerdo supera el 90%.
La
empresa asegura que la tasa de éxito de esta operación supera el 90%,
aproximadamente la misma probabilidad de éxito en trasplantes de córneas
humanas.
Pero hay quienes piensan que China se está moviendo muy rápido sin evaluar los riesgos o los conflictos éticos.
Y sus
avances en células madre, clonación y edición de genes de embriones también
está creando controversia en la comunidad científica internacional.
3. Las partículas subatómicas más raras del cosmos
En lo más profundo de una montaña de granito en la bahía Daya del sur de
China, a 300 metros bajo la superficie, científicos estudian una de las partículas subatómicas más extrañas del cosmos:
los neutrinos.
Los neutrinos se generan a partir de
reacciones nucleares y son unas de las partículas más
abundantes en el Universo.
El experimento en bahía Daya es uno de
los pocos del mundo que puede ayudar a comprender mejor el comportamiento de
los neutrinos.
Miles
de millones de neutrinos pasan a través de nosotros cada segundo, pero no
podemos sentirlos o verlos; no tienen carga y apenas una pizca de masa.
Estas partículas se han descrito como lo más cercano a la nada que
pueda haber.
Es una edad de oro; es muy emocionante para la física de neutrinos.
Cao Jun, físico
Pero lo más raro de los neutrinos es que constantemente están
cambiando; a medida que viajan por el Universo, van variando de formas
(o sabores, como lo explican los científicos).
Hasta
donde sabemos, no hay ninguna otra partícula que haga esto.
El experimento en la bahía Daya es uno de los pocos en el mundo
que puede ayudar a los científicos a entender este extraño comportamiento.
"Cada día detectamos miles de neutrinos. Es una edad de
oro, es muy emocionante para la física de los neutrinos", afirma el físico
Cao Jun.
Su equipo de científicos ha logrado calcular con más precisión que nunca qué tan posible es que un neutrino cambie de una forma a
otra.
El país asiático comenzó a invertir en
la búsqueda de los neutrinos en la década de 1980.
"Ahora
es cuando estamos empezando a ver resultados", comenta el profesor Wang
Yifang, director del Instituto de Física de Energía Alta de la Academia China
de las Ciencias y supervisor del experimento.
Como muchos científicos en China, Wang pasó un tiempo trabajando en el
exterior, en Italia y Estados Unidos, pues el gigante asiático sólo empezó
a invertir en este campo en la década de 1980.
Antes,
rara vez los científicos regresaban al país. Pero ahora esa fuga de cerebros se
está revirtiendo.
Y el
retorno de investigadores está ayudando a establecer lazos con otros países.
"Creo que para todas las disciplinas, la colaboración
internacional es siempre muy importante", explica Wang.
"Si hay menos apertura con la comunidad internacional, habrá menos
posibilidades de ser líderes".
4. El barco gigante que explorará los oceános
En un astillero al sur de Shanghái suena la música. Leones chinos bailan
y globos gigantes se mueven con el viento. Una gran cantidad de gente se reúne
para observar el nuevo barco para la investigación científica
entrar al agua por primera vez.
El gobierno chino tiene gran interés en
explorar con este barco las profundidades marinas.
La
embarcación de 100 metros de eslora está equipada con un labotarorio y lo
último en tecnología científica, y tendrá como misión explorar los océanos.
Pero también le servirá a China como una plataforma de
lanzamiento para que los submarinos puedan llegar a las partes más profundas
del océano.
"Los seres humanos sabemos mucho menos del océano de lo que sabemos
de la Luna y Marte. Por eso quiero desarrollar esta instalación, para que los oceanógrafos lleguen a aguas profundas",
explica el profesor Cui Weicheng.
Los humanos sabemos mucho menos del océano que de la Luna y Marte.
Cui Weicheng, director de
Pez Arcoíris
Cui
tiene una empresa privada llamada Pez Arcoíris, que se encargó de construir el
nuevo barco de investigación y desarrolla sumergibles.
Uno de
sus submarinos no tripulados alcanzó los 4.000 metros de profundidad en su
prueba más reciente.
Pero su objetivo último es realizar exploraciones
tripuladas y llevar a seres humanos a lo más profundo del océano: la fosa de
las Marianas, en el Pacífico, con una profundidad de 11.000 metros.
La
primera travesía a la fosa de las Marianas la hizo en 1960 y la segunda -y
hasta ahora, última- expedición tripulada la efectuó el director de Hollywood
James Cameron en 2012.
El
gobierno chino quiere ser el siguiente.
Las
autoridades han dejado claro que el propósito es meramente científico, pero
China está involucrada en disputas territoriales en el Mar de la China Meridional,
donde ha reforzado su presencia militar.
El
equipo de Pez Arcoíris, sin embargo, insiste en que se trata de una operación
comercial.
5. Viaje a la cara oculta de la Luna y otros proyectos espaciales
La
primera incursión de China en el cosmos se produjo en 1970. Un satélite pesado
y esférico fue enviado al espacio emitiendo una canción en la que exaltaba las
virtudes del presidente Mao.
En las décadas siguientes -con lanzamientos de vehículos orbitales,
sondas ytaikonautas- el país se posicionó como un
actor clave en el espacio.
La carrera espacial es una prioridad
para China.
A diferencia de la mayoría de las agencias espaciales del mundo, como la
NASA (EE.UU.), la ESA (Europa) o Roscosmos (Rusia), el programa espacial chino
estádirigido por militares.
En
2013, descendió en la Luna la primera sonda china en casi 40 años.
El
profesor Wu Weiren, director de diseño del programa lunar de China, asegura que
"el programa espacial chino pone el énfasis en el éxito".
China ha hecho considerables
inversiones en la carrera espacial en los últimos años.
"No es como una investigación básica ordinaria, que acepta fallos.
Si falláramos aquí, las consecuencias serían enormes.
Todos los
directores y diseñadores están muy estresados. Y por eso somos tan reacios a un
exceso de publicidad", explica Wu.
El nuevo programa de exploración espacial de China incluye un viaje de
ida y vuelta la Luna y una visita a la cara oculta del
satélite natural de la Tierra, programada para 2018.
No es como una investigación básica ordinaria. Si fallamos aquí, las
consecuencias serían enormes.
Wu Weiren, director de
diseño del programa lunar de China
"La
Unión Soviética y Estados Unidos han descendido varias veces en la Luna, pero
ambos lo han hecho en la parte frontal (la que mira hacia la Tierra), nunca en
el lado más alejado", dice Wu.
Pero China también tiene sus ojos puestos en Marte y anunció
recientemente quevisitará el Planeta Rojo en 2020.
No
podrán, sin embargo, ir a la Estación Espacial Internacional, pues a Estados
Unidos no le gusta el carácter militar de la agencia espacial china.
Por ahora, explica Wu, la solución es crear su propia estación
espacial. El primer prototipo se lanzará este año.
Llegar a Marte y a la cara oculta de la
Luna son objetivos fundamentales.
"El
gobierno chino está muy decidido a continuar invirtiendo en ciencia, pero
también quiere darle a esta un papel central en la próxima década", dice
Charlotte Liu, de la casa editorial científica Springer Nature.
Y la exploración tripulada continúa siendo una prioridad.
En
2003, Yang Liwei se convirtió en el primer taikonauta del país. Pasó 21 horas
en el espacio y regresó a la Tierra convertido en un héroe nacional. Nueve más
le siguieron y -este año- China se prepara para poner en órbita una nueva
tripulación.
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