El
telescopio espacial Kepler confirma la existencia de estos nuevos planetas
fuera del Sistema Solar, el mayor número anunciado nunca
El telescopio espacial 'Kepler'
confirma la existencia de estos nuevos planetas fuera del Sistema Solar - NASAJOSÉ
MANUEL NIEVESMadrid - 10/05/2016
a las 21:25:35h. - Act. a las 10:19:01h.Guardado en: Ciencia
1.284
nuevos mundos de una tacada. Es el mayor anuncio de exoplanetas jamás realizado
hasta ahora y duplica, de un solo golpe, el número de planetas más allá
del Sistema Solar confirmados por la sonda Kepler, un telescopio
espacial especialmente dedicado a la "caza" de exoplanetas y que será
jubilado dentro de apenas unos meses.
En palabras de Ellen Stofan, científico
jefe de la NASA en Washington, «esto nos da nuevas esperanzas de que ahí afuera,
en alguna parte, alrededor de un sol parecido al nuestro podamos descubrir una
nueva Tierra».
El
anuncio es el resultado del análisis del catálogo de candidatos a planetas de
Kepler en 2015, que incluía 4.302 mundos potenciales. El resultado es que, de
todos ellos, 1.284 tienen más del 99% de posibilidades de ser realmente
planetas, que es el porcentaje mínimo que se requiere para poder decir
que un nuevo planeta existe de verdad. Otros 1.327 candidatos podrían, también,
ser planetas, pero no alcanzan el 99% de probabilidades y requieren, por lo
tanto, de más estudios antes de ser confirmados. Los 707 candidatos restantes
no han sido confirmados y probablemente se trate de otra clase de fenómenos
astrofísicos. El análisis también validó otros 984 mundos que habían
sido verificados previamente con otros métodos.
«Antes
del lanzamiento del telescopio espacial Kepler -afirma Paul Hertz, director de
la División de Astrofísica de la NASA-, no sabíamos aún si los exoplanetas eran
raros o algo muy común en nuestra galaxia. Gracias a Kepler y a la comunidad de
investigadores, ahora sabemos que podría habermás planetas que estrellas. Y
este conocimiento servirá para configurar futuras misiones que nos lleven cada
vez más cerca de averiguar si estamos solos en el Universo».
La
forma en la que Kepler descubre nuevos mundos es midiendo las pequeñas
variaciones en la luminosidad de las estrellas que se dan cuando un planeta
pasa por delante de ellas, un tránsito muy parecido al que acabamos de ver con
Mercurio cruzando por delante del Sol el pasado 9 de mayo. Esas señales son
analizadas después por un equipo de expertos, que se encarga de confirmar o
desestimar la existencia de nuevos planetas.
Entre
los 1.284 nuevos planetas confirmados, cerca de 550 podrían ser rocosos, como
la Tierra, basándose en su tamaño. Y nueve de ellos, además orbitan justo en las
zonas habitables de sus estrellas. Es decir, a la distancia justa, ni
demasiado cerca ni demasiado lejos, para que pueda existir agua líquida en su
superficie. Estos nueve mundos, por lo tanto, se añaden al selecto club de los
otros 21 descubiertos hasta ahora en zonas donde, en teoría, la vida podría
desarrollarse.
De
los más de 5.000 candidatos a planetas encontrados hasta el momento tanto por
Kepler como por otros instrumentos científicos, 3.200 han sido ya verificados.
Y 2.235 de ellos fueron descubiertos, precisamente, por Kepler, que fue puesto
en órbita en marzo de 2009 con la exclusiva misión de buscar mundos parecidos a
la Tierra. Desde entonces, el telescopio espacial ha estudiado sistemáticamente
150.000 estrellas en una región muy concreta de cielo, midiendo con todo
detalle y de forma sistemática las ligeras variaciones de brillo de
cada una de ellas. A partir de 2018, un nuevo instrumento de la NASA,
el Transiting Exoplanet Survey Satellite usará el mismo método para monitorizar
otras 200.000 estrellas en otra franja de cielo. Y con el mismo objetivo,
encontrar mundos tan afortunados como el que nosotros ocupamos.
Podrían
albergar agua
«Este
anuncio dobla el número de planetas confirmados por Kepler», anunció en una
rueda de prensa Ellen Stofan, científica jefe de la sede de la NASA en
Washington. Nueve de los planetas confirmados orbitan a una
estrella en la zona habitable, por lo que serían candidatos a albergar agua
líquida y, por lo tanto, vida.
Con
la suma de estos nueve planetas, el número de candidatos a ser habitables
descubiertos gracias al telescopio espacial Kepler, que operó hasta 2013,
asciende a 21. Cerca de 550 podrían ser planetas rocosos como
la Tierra, si se tiene en cuenta su tamaño.
Los datos
recopilados por el telescopio Kepler permiten analizar el espectro de más de
150.000 estrellas y detectar ligeras variaciones del brillo, lo que indica el
paso de un planeta por la órbita del astro.
Esa técnica ha
permitido que, por primera vez en la historia, se haya podido confirmar la
existencia de más de 2.300 planetas fuera de nuestro sistema solar, aunque de
ellos solo una pequeña fracción pueden ser similares a la Tierra.
La nueva
técnica que ha permitido acelerar de manera exponencial los hallazgos de
planetas fue desarrollada por científicos de la Universidad de Princeton
(EE.UU.), que, gracias un software abierto y algoritmos, han
conseguido automatizar las detecciones.
El sistema
clasifica aquellas variaciones de brillo estelar que permiten adelantar la
existencia de planetas potenciales. La técnica ha identificado 4.300
potenciales planetas, pero 1.327 de ellos, pese a ser probablemente
planetas, no llegan al 99% de certeza que marcan los científicos para confirmar
el hecho.
Además,
707 han sido clasificados como otro tipo de fenómeno astronómico y
984 candidatos a planetas que no habían podido ser identificados previamente
han sido confirmados con las nuevas técnicas
No hay comentarios:
Publicar un comentario