Detalles revelados por imágenes de la misión Dawn indican que serían depósitos salinos hirviendo.
Las imágenes obtenidas por la misión Dawn, que muestran detalles únicos de Ceres, planeta enano ubicado en el cinturón de asteroides –entre Marte y Júpiter-, han generado mucha expectativa, sobre todo por las misteriosas regiones brillantes que han dado pie para toda clase de especulaciones. (Lea también:Manchas brillantes de Ceres serían reflejo del Sol sobre hielo)
Durante la Annual Planetary Geologic Mappers Meeting, que culminó a finales de junio en la Universidad de Hawaii (Estados Unidos), se presentaron los mapas geológicos de varios cuerpos del sistema solar. Ahí se incluyó a Mercurio, Venus y Marte, a las lunas Encélado, de Saturno y Europa, de Júpiter, al asteroide Vesta y, por supuesto, a Ceres.
Los mapas geológicos, bien sea de nuestro planeta o de otros cuerpos rocosos del sistema solar, son fundamentales para entender cómo los cuerpos de roca que componen la superficie -región más somera de la litósfera- han evolucionado a través del tiempo y del espacio. Estos mapas muestran estructuras que se crearon durante la formación de las rocas (estructuras primarias) y de estructuras posteriores a estas como fallas, fracturas y pliegues (secundarias).
Estos mapas son el resultado de la meticulosa observación que los geólogos hacen de distribución, orientación, deformación, composición y edad relativa de las rocas en la superficie. Todo esto se logra con datos obtenidos por sensores remotos, como imágenes de radar, espectros, e imágenes térmicas, que son procesados e interpretados por los científicos, lo que permite identificar los sitios de mayor interés de exploración para futuras misiones.
Por eso una de las presentaciones más esperadas durante la reunión en Hawaii fue la de los resultados preliminares del primer mapa geológico de Ceres. Tras los aplausos, el momento de las preguntas giró en torno a una en particular: ¿Qué son las manchas brillantes en Ceres? (Además: Nasa detecta dos misteriosos puntos brillantes en planeta enano Ceres)
David Williams, profesor investigador de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y miembro de la misión Dawn, explicó que de acuerdo con la información analizada y colectada por el detector de neutrones y rayos gamma se concluyó que esas manchas del planeta enano corresponden a depósitos salinos que están hirviendo debido al gradiente geotérmico. Dado que Ceres no tiene atmósfera, el punto de ebullición no es tan alto como podría suponerse. Sin embargo, la composición de las regiones brillantes adyacentes a la mancha principal no se conoce.
Como es tradicional en la ciencia esa respuesta abrió paso a más preguntas: ¿Por qué estos depósitos salinos están restringidos a esta área? ¿Qué tan recientes son? Al encontrarse dentro de un cráter, ¿es posible que la emanación de este material en superficie se haya activado por la formación del cráter o por algún evento colateral?
Solo queda esperar a que la Nasa y los investigadores que conforman el equipo hagan oficial este anuncio y a que entreguen más detalles. Así, una vez más la exploración espacial demuestra que, sin importar el tamaño, los cuerpos del sistema solar son geológicamente sorprendentes.
DAVID TOVAR
Para EL TIEMPO
Candidato M. Sc. Geología Planetaria, U. de Minnesota. Codirector Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología - U. Nal.
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